[小説]内に秘めたり②

・内に秘めたり①

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　放課後の時間を異性と二人きりで過ごすという出来事は、思春期の間ではどこか特別な出来事とされている。
　青春真っ盛りの男女が一緒に放課後を過ごすのは、ドキドキするものだと言われているし、ドラマの世界でもよくそう表現されている。

　私も年頃の女の子だ。興味がないと言えば嘘になる。

　しかし、周りの同級生は彼氏彼女と一緒に過ごす中、私はこれまで一度も縁に恵まれなかった。
　いつか私にもそういう人が出会えるのかな、と思いながら日々を過ごしていたけれど、ついにその機会が訪れた。

　なるほど確かに学校以外の時間を異性と二人きりで過ごすことは、ドキドキするということを痛感出来た。

　だけど、私が感じているドキドキは、多分みんなが感じているそれとは異なる。

「外丸さん、今日はなんで教室に帰って来たの？」

　多くの客の話でごった返しになっているカフェで、私の対面に座る桑内伊月くんが、不服そうに言った。　

「ごめん、まさか伊月くんが教室で五月さんの――」
「――それは言わないでいいから」

　謝ろうとする私の言葉を、伊月くんが食いつくように止める。私はハッとして口を両手で覆い、これ以上言葉を紡がないようにする。

　伊月くんが、今ＳＮＳで少しずつ話題を集めているライバーの『五月』さんであることは公言してはいけない。

　先ほど私は忘れ物を取るために教室に戻って行った。今日の午後は授業がなかったから、誰も教室にいないと思っていたのに、まさか伊月くんがライブ配信をしているとは驚いた。きっと伊月くんも同じで、まさかあんな中途半端な時間に、誰かが教室に来るとは思いも寄らなかっただろう。ひょんなことで伊月くんの秘密を知ってしまった私は、有無を言う間もなく、このカフェに連行されたのだ。

　ただのライバーだったら、私も伊月くんに対してこんなにも胸を震わせることなく、「趣味でライブ配信しているんだね、へー」で終わっていた。

　しかし、あの『五月』さんとなれば話は別だ。五月さんがライブ配信を始めるようになったのは、今から一年ほど前になる。始めたばかりの五月さんは今ほどの人気はなかったけれど、何のアルゴリズムなのか五月さんがオススメ欄に表示されて私は視聴した。五月さんの話す内容はもちろん、話し方もどこか落ち着いていて、心の安らぎを得られることが出来た。たったの一回の視聴で私の心は奪われてしまい、週一から二で行なわれる五月さんのライブ配信を楽しみに追うようになった。

　そう。これが私が伊月くんに対してドキドキしている最大の理由だ。
　ずっと聞いていた推しのライバーが、知らない間に同じ教室にいて、一緒の授業を受けていたと分かって、どうしてドキドキせずにいられるだろう。

　私がこれ以上言わないことを察した伊月くんは、ホッと一息を吐いた。

「えっと、ゴメンね。明日までの宿題を忘れたことに気付いて、それで……」

　ずっと推しに抱く感情で接していたら何も話せないので、いったん自分の感情に蓋をして、伊月くんに謝罪する。

「まぁ、そんなところだろうと思ったよ。誰も来ないと思って教室で配信してた僕にも非があるから、もういいや」

　五月さんのトークは、いつも優しさに溢れている。

　基本的に否定的なことは言わないし、誰かの上手く出来たという報告はべた褒めするし、誰かの失敗談も笑って受け止めてくれる。

　今の伊月くんの言葉に、五月さんの香りを感じた。そのことを伝えようと、「伊月くんはさ」と、少しだけ前のめりになって声を出す。

　その詰めた分、伊月くんは少し身を後ろに移動させた。

「さ、さっきから思ってたけどさ、いきなり名前呼びって、外丸さんって一気に距離詰めて来るタイプなんだね」
「え、でも、五月さんもリスナーさんのこと、すぐ名前で呼ぶでしょ？」

　私が率直な感想を言うと、

「そりゃフルネームで投稿する人いないからね……」

　と、呆れたように言う。

「てか、五月の話は……いや、もういいや。僕らの話を聞いている人なんていないだろうし」

　私たちがいるカフェは、老若男女問わず人気で、席を利用する人はみんなリラックスして話に夢中になっている。だから正直、こうして対面に座っていても互いの話が聞きにくいほど、ガヤガヤした空間になっているのだ。
　だからこそ、伊月くんもここを話す場所として選んだのだろう。

「……ねぇ、外丸さん。ガッカリしないの？」

　少しの間言葉を溜めてから、伊月くんが言った。伊月くんの言わんとしていることを理解することが出来なかった私は、「ガッカリって？」と素直に問いかけた。

「外丸さん、五月のこと好きだったんでしょ。その正体が、可愛らしい女の子でも何でもないって知ったら、ショックを受けても仕方がないと思うんだけど」
「あ、そのこと」

　伊月くんに言われて、私は考える。
　確かに私は五月さんのファンだ。可愛らしいアバターに惹かれ、話す内容に惹かれた。

　けれど、どちらかと言うと、

「私、五月さんの人柄が好きでファンになったんだ。最初の方に言ってた『逃げるために屋上に行ったのに、あと一歩の勇気が足りなくて、階段の踊り場にいる人の横に、私はずっといてあげるね』って言葉に、こんなに優しい人がいるんだってビックリした。その中の人が伊月くんだって分かって、私はなんか納得した。だから、別に騙されたとか思ってないよ」

　世間では五月さんのアバターが好きでファンになる人が多いらしいけど、私は違う。

　五月さんの面白く、ウィットに溢れていて、でも画面の向こうにいる人に安心感を届けようとするその優しい話し方を好きになった。

　人の口から出るものは、その人が本当に思っていないと出てこないものだと私は思っている。だから、五月さんの中の人は、優しさに溢れている人なのだろうなと想像していた。

「むしろ、伊月くんはもうちょっとクラスの中でも話すべきだよ。そんな面白い話も出来る人だなんて、全く知らなかったもん」

　教室の中での伊月くんは、一人でいることが多く、スマホのトークアプリで作られているクラス専用のトークルームでは一切発言もしない。たまに男子クラスメイトと話しているところも見かけるけど、だいたい伊月くんは聞き役に徹している。だから、寡黙な子なんだろうなとずっと思っていた。

　伊月くんは自嘲するようにふっと短く息を吐いた。

「今の時代って便利だよね」

　伊月くんの視線は、机の上に置いてあるコーヒーカップに注がれていて、一切私と視線が合わない。

「ちょっとしたアプリを使えば、性別も生い立ちも境遇も、全部関係なく、別の誰かになれる。そしたら、堂々と自分の好きな物を語れて、その話に共感してくれた人が集まって来る」

　伊月くんの目から、光が消えていた。話し方もどこか諦念を感じさせる。

「僕が好きなものに対して自信を持つためには、仮初の姿を借りなくちゃいけないんだ。だって、そうでしょ。男が、しかも僕みたいな暗い奴が、可愛いものが好きって嫌じゃない？」
「ううん、私はそんなこと思わないよ。好きなものくらい自由に好きって言っていいでしょ。それに、五月さん自身がいつも肯定してくれてるじゃない」

　配信をする五月さんは、誰がどんなことを言っても否定しない。
　なのに、どうしてだろう。

「配信でくらいは自分を捨てたいからさ」

　伊月くんは私の言うことを悉く否定してしまう。

　私は何も言うことは出来なかった。

　伊月くんとは同じクラスメイトだけど、ただ一方的に挨拶をするような関係だったから、まだ何も知らない。伊月くんとちゃんと話をして、伊月くんのことを理解していれば、いつも五月さんがしているように伊月くんを肯定してみせるのに。

　私が二の句を継げずにいると、「外丸さん」と伊月くんが私の名前を呼んだ。

「勝手なお願いだと分かってる。でも、このことは誰にも言わないでほしいんだ」

　目の前にいるこちらが驚いてしまうほど、伊月くんが大きな挙動で頭を下げた。そして、頭を下げ続ける伊月くんの体は、小刻みに震えている。

　その切実に頼む姿を見て、信頼されていないことを悟ってしまった。

　伊月くんは自分が『五月』であることが、私の口から広まってしまうことを本気で危惧している。だから、只のクラスメイトにする裁量ではない熱量で、伊月くんは懇願している。
　きっと私が伊月くんと只のクラスメイトじゃなかったら、起こりえなかっただろう。

「伊月くん、顔上げてよ」

　私の言葉に、伊月くんはゆっくりと顔を上げた。その瞳が揺れていることを、私は見逃さなかった。でも、そのことについては何も言わない。

　私はすべてを受け入れるような天母のような笑みを浮かべると、

「私のこと、えみまるって呼んでよ」
「え？」

　伊月くんは一瞬何を言われたのか理解出来ないように「え？」と声を漏らした。

「私もイツキって呼ぶからさ。私と友達になろうよ」

＜――③へ続く＞